Родился 15 октября 1836 года в Нанте. Учился живописи в парижской Школе Изящных искусств. Также обучался живописи у Энгра и Фландрена.

В первый раз выставился в Салоне в 1861 г. возрасте 23 лет. В 1861 г. выставил «Встречу Фауста и Маргариты», которая была приобретена государством для Люксембургской галереи. Первый период художника характеризуется его вниманием к образам хорошеньких женщин, в частности, в серии работ, названной им La Femme a Paris.

Джеймс Тиссо. Фауст и Маргарита в саду. 1861. Холст, масло. Частная коллекция.

В 1870 году началась франко-прусская война, которая закончилась 1871 году Парижской комунной, свержением Наполеона III и установлением Третьей республики.

Кстати, помните какое влияние это война оказала на импрессионизм? Фредерик Базиль погиб в 1970 на этой войне. Клод Моне и Камиль Писсаро эмигрировали в Лондон. Дом Писсарро был захвачен немцами и разграблен. Большинство его картин были уничтожены.

Джеймс Тиссо сражался на франко-прусской войне. Но после ее окончания он, подозреваемый в сочувствии к коммунарам, был вынужден как и Клод Моне с Камилем Писсарро уехать из Парижа в Лондон. В Лондоне Тиссо учился гравюре у сэра Сеймона Хэдена, рисовал карикатуры для журнала Vanity Fair и писал многочисленные портреты и жанровые картины.

В Лондоне Джеймс Тиссо встретил разведённую с мужем миссис Кэтлин Ньютон, которая стала его спутницей и натурщицей для многих его полотен. Она переехала в его дом и жила с ним до своей смерти в 1882 году в возрасте 28 лет по причине самоубийства из-за страданий от поздней стадии туберкулёза.

Джеймс Тиссо. Портрет миссис Кэтлин Ньютон в красном платье и черной шляпке. 1880. Холст, масло. Частная коллекция.

В Лондоне Тиссо жил в полном достатке. Его работы охотно раскупались. Более того, именно в Англии Тиссо был признан непревзойденным мастером, певцом общественной жизни викторианской элиты. Как писали газеты той эпохи «…есть некая ирония в том, что непревзойденным по элегантности, блеску, отточености деталей среди английских художников считается француз…».

Джеймс Тиссо. Портрет Кэтрин Смит Джилл с двумя детьми. 1877. Холст, масло. 152.5 x 101.5. Национальный музей Ливерпуля, Ливерпуль.

После смерти Кэтлин Ньютон Тиссо вернулся в Париж, после чего отправился в Палестину. Он обратился к основной теме своего художественного наследия — созданию семисот акварелей, иллюстрирующих жизнь Иисуса и Ветхий Завет. В 1896 году серия из 350 рисунков по Новому Завету была выставлена в Париже, на следующий год — в Лондоне. Затем они были опубликованы парижской фирмой «Лемерсье», заплатившей за них 1 100 000 франков. В настоящий момент коллекция из полутысячи рисунков, акварелей и картин маслом из этой серии находится в коллекции Бруклинского музея.

Джеймс Тиссо. Иисус перед Пилатом, Первый допрос. (Серия "Жизнь Иисуса Христа"). 1886-1894. Бумага, Гуашь. 24.8 x 23. Бруклинский музей, Нью-Йорк.

Затем настала очередь ветхозаветных сюжетов, работой над которыми он продолжал заниматься до самой смерти.

Достоинства библейских рисунков Тиссо — скорее в аккуратности, с которой он изучал детали быта, чем в уровне религиозного чувства.

Джеймс Тиссо. Что видел наш Господь с креста. (Серия "Жизнь Иисуса Христа"). 1886-1894. Бумага, Гуашь. 24.8 x 23. Бруклинский музей, Нью-Йорк.